認知症と紛らわしい病気

　今自分がいる場所がどこなのか、日付はいつなのか、周りに入る人がだれなのか……そういったことを把握する能力のことを見当識という。

　見当識が悪くなると……当然、認知症と思われてしまうことになる。他人から訊かれて「ここ、どこでしょうか？」「いつと言われても……さあ……」「おたくはどなたですか？」なんて答えていたら、当然認知症と思われてもしかたない。

　この見当識障害が物忘れよりも目立って、なんとなく答えの反応が鈍い印象がある時……実は、軽い意識レベル低下（意識障害）がひそんでいることがある。

　それは、身体の中の代謝に異変をきたしているときである。たとえば……肝硬変などで肝臓の機能が弱っている場合……潜在性肝性脳症（せんざいせいかんせいのうしょう）という病気がおきていることがある。

　肝性脳症といえば……明らかな意識障害や羽ばたき振戦といった特徴的な症状が出るが……潜在性肝性脳症では、名前の通り、症状は潜在している。しかし、それはざっと診た時の話で……よーく観察すれば、注意力の低下も含め、先程述べたような認知症のような症状がみられるのである。

　肝性脳症であれば、血中のアンモニア濃度が高くなっているのだが……潜在性では最初は正常上限くらいのこともある。そのため、アンモニア濃度などに頼っていては見逃してしまうことになる。

　やはり、注意深い診察が肝要と、私は思っている。

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