ちょっと気になる神経内科の病気（３）

　レビー小体型認知症という病気がある。これは、アルツハイマー型ほどではないが、結構よくみられる認知症の一型である。この病気は物忘れもあるが、それ以外に特徴がある。一つはパーキンソン症状がみられること、もうひとつは幻視がみられることである。
私が、この欄に取り上げた理由は……幻視がみられるからだ。幻視は「実際にはいないものが見える」のを言う。なぜ、実際はいないものが見えるのか？　それは、頭の中に映像が見えるような回路が発火するからである。その回路がある場所は、我々が普段物を見ている時に、発火している場所である。普通は、見るから発火するが、何度も発火しているから発火しやすくなっている。前にも述べたが、長期増強によって何度も発火させると発火する回路が増強される。そのため、見なくても発火することもあるというわけである。
とにかく、幻視の時は見なくても頭の中で映像の回路が発火するので、何かの映像が見えたと脳は認識するのである。そして、このレビー小体型認知症という病気で見える幻視は、なぜか、小さいものが多い。虫、ねずみなど……人も見えるが、子供が多いと言われる。この幻視、我々が夢で見る映像などよりも、はるかにあざやかに見えるらしい。
さて、この認知症、最近増えたわけではない。昔もあったはずである。そして、昔の患者さん……いや、昔は、認知症はそれほど認知されたものではなく、医者にはかからない。初期なら、歳だからで済まされていたはずである。そんなお年寄りが「子供がいた。ほらっ、あそこに子供がいるじゃないか。よく出るのだよ、最近」そんな言葉が出たら、家族や周りの反応はどうだったのだろうか？　昔は、お年寄りは大事にされ、その言葉は、その話は耳にとめられていた。幻視などの言葉はなく、摩訶不思議なことも受け入れられ、神仏とつなげて考える文化もあった。
もしかしたら、レビー小体型認知症の方の見た子供が、あの『座敷わらし』に、なったのかもしれない……そんなことを、ときどき、考えてみることがある。

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